Ouvres grand tes yeux ...: Alcatraz: La prison imperméable (Californie)

Alcatraz, un seul mot qui éveille tant de suppositions et de fantaisie dans notre imaginaire.

Bien plus qu'une prison, Alcatraz est devenue un mythe. Mais au delà de l'aspect spectaculaire, et rocambolesque de la prison, on en oublie parfois les autres fonctions qu'Alcatraz a pu avoir, et les rôles qu'elle a joué dans l'histoire américaine.

L'île d'Alcatraz est située dans la baie de San Francisco, ayant un regard sur la ville de San Francisco et sur l'embouchure de la Baie. Cette place particulière, lui a valu de devenir en premier lieu un fort.

Au 19ème siècle, la ruée vers l'or amène beaucoup de population à San francisco et surtout beaucoup de richesses. Le gouverneur américain décide de construire plusieurs forts pour protéger la ville. Deux furent construits de chaque côté de l'embouchure de la baie, et un troisième sur l'île d'Alcatraz qui fait face aux bateaux entrant dans la baie. L'île auparavant, n'avait jamais été habitée par les indiens. Vers 1850 débute les travaux pour la construction du fort. Un phare est également construit en 1854. Il est le premier phare de toute la côte pacifique américaine. Le fort construit, l'histoire d'Alcatraz peut commencer. Avant de devenir une prison de haute sécurité, Alcatraz accueillera des petits groupes de détenus, même si ce n'est pas sa mission principale.

L'entrée dans le Fort d'Alcatraz. Auparavant, il y avait un pont Levis.

Le Fort d'Alcatraz

San Francisco est situé sur la faille de San Andréas, et subi régulièrement des séismes. Un des plus ravageurs fut celui de 1906 qui dévasta la ville, et fut suivi d'un incendie. Suite à ce séisme, des détenus des prisons de San Francisco furent transférés sur l'île d'Alcatraz. En 1915, le fort fut rasé, et fut remplacé par une immense prison de béton; ce fut la naissance d'un "camp disciplinaire des états-unis section pacifique". On comptait parmi les rangs des prisonniers, des personnes de voulant pas participer à la première guerre mondiale. En 1934, l'île passe sous la tutelle du ministère de la justice, et Alcatraz ouvre officiellement en tant que prison de haute sécurité. Le pénitencier œuvrera jusqu'en 1963, année où Robert J. Kennedy ministre de la justice fera fermer Alcatraz.

Le pénitencier d'Alcatraz

Alcatraz est bien plus qu'une simple prison, c'est aussi un grand complexe humain et structurel pour gérer les 250 prisonniers. En tout près, 90 officiers se partagent des temps de 8 heures à la surveillance du pénitencier. Au vue des conditions de sécurité de l'île, les gardiens et leur famille habitent sur l'île, un quartier leur est réservé, à l'écart de la prison. Assez étrange d'élever ses jeunes enfants à côté des plus dangereux criminels. Et pourtant, les familles ne fermaient jamais leur porte à clé, et l'île était un lieu très sécuritaire.

L'uniforme des gardiens

Il faut dire que les prisonniers ne pouvaient pas sortir du bâtiment pénitentiaire, une vraie forteresse. Leur seule sortie autorisée était dans la cour. Cette cour est entourée de hauts murs, et de postes de garde à chaque coin. Pour les détenus, la balade dans la cour est un moment de bonheur. Il y a même un terrain de baseball qui a été créé pour eux. La cour permet aux détenus de prendre l'air, mais leur prouve aussi que la vie trépidante de San Francisco est juste à côté d'eux ... ce qui peut éveiller des envies d'évasion.

La cour de récréation avec au fond le terrain de Baseball

En 29 ans, le pénitencier a eu son lot d'anecdotes: les occupants célèbres, tel que Al capone, et les tentatives d'évasions réussies ou non. Mais il faut bien avouer qu'Alcatraz tient bien sa réputation, et une seule évasion a réussi en 29 ans (36 prisonniers ont essayé de s'échapper en 29 ans). Alcatraz reste bel et bien imperméable.

Une tentative d'évasion sanglante retient encore tous les esprits, car elle s'est transformée en siège. En 1946, 6 détenus, dont le leader était Bernie Coy, tentèrent de s'enfuir. Mais grâce à l'astuce d'un gardien qui avait caché la seule et unique clé pour sortir, les pseudo évadés, furent bloqués dans la prison. Pour eux aucune issue, la tension monta rapidement, et les prisonniers exécutèrent des gardiens.

Le siège fut l'un des évènements les plus marquants et sanglants d'Alcatraz. Ce fut le chaos dans le pénitencier, mais la marine revint mettre de l'ordre dans tout ça, à coup de grenade sur la prison. Dans la bataille, des gardiens ont perdu leur vie, et se sont fait froidement exécuter par les prisonniers en détresse. Un gardien avant de mourir a même eu la judicieuse idée de graver le nom des évadés sur un mur. Cet acte permis de confondre les prisonniers, et de les punir par la suite, soit de les exécuter. Cet évènement fut douloureux pour le pénitencier, et a marqué les gardiens. Heureusement après cet acte, des mesures ont été prises, et jamais rien de tel ne s'est reproduit.

La galerie d'où les gardiens surveillent les prisonniers

Les prisonniers ont réussi à attraper cette clé qui donne accès à l'armurerie. Elle est posé là pour que les gardiens de l'étage en dessous puissent l'attraper.

Et voilà comment un des prisonniers a réussi à sortir de sa cellule

Les impacts de grenade jetées durant le siège par les forces armées américaines

L'anecdote, qui a inspiré entre autre le film "Escape from Alcatraz" avec Clint Eastwood, est celle d'une évasion réussie.

En juin 1962, trois détenus s'enfuient d'Alcatraz. Cette évasion reste dans les annales, car elle est réussie, on n'a jamais retrouvé les trois hommes, et surtout cette évasion est créative. Loin des évasions spectaculaires des films avec des explosions, et un hélicoptère venant récupérer les détenus; cette évasion fait surtout appel à un cerveau rusé. Franck morris le leader, a su faire preuve d'intelligence et exploiter à son profit les failles du pénitencier. Il faut également avouer que lui et ses compagnons ont fait preuve d'une grande patience. Pour ceux qui connaissent la série "Prison Break" l'évasion va leur sembler familière.

Toutes les cellules des prisonniers sont en ligne, et possède un évier et un WC. Les cellules se touchent seulement sur les côtés droit et gauche. Derrière il y a un couloir avec tous les tuyaux d'aération et les canalisations. Pour atteindre ce "couloir", les prisonniers ont creusé un trou dans le mur à l'aide de cuillères !! Sous l'évier, il y a une bouche d'aération. Les prisonniers ont réussi à l'aide de leur cuillère à enlever cette grille et plus tard creuser le mur. Une fois le trou fait; ils sont montés dans les conduits et ont pu s'enfuir. Rendez-vous compte, il faut s'armer de patience pour faire cela, et surtout penser à tout ça. Mais le plus étonnant reste à venir.

La sortie vers la "liberté"

Couloir par lequel les prisonniers ont réussi à s'échapper

Les prisonniers se sont évadés pendant la nuit, mais impossible de laisser un lit vide car les gardiens font des rondes très régulièrement. Les prisonniers ont confectionné des têtes de mannequins à l'aide de cire et autre composants. Encore une idée bien judicieuse. Les têtes assez ressemblantes, furent posées dans le lit avec des coussins pour dessiner le corps. Les gardiens ne se sont aperçus que bien trop tard de la supercherie. Un des gardiens qui a découvert la ruse, a failli avoir une crise cardiaque !! Il est rentré dans la cellule a soulevé les couvertures, et là une tête est tombée à terre. Il a hurlé croyant qu'un détenu avait été décapité !!

Les fausses têtes de prisonniers, c'est à s'y méprendre

Les gardiens se sont aperçus bien trop tard de l'évasion, et malgré toutes leur recherche, les détenus n'ont jamais été retrouvés. La légende veut qu'ils aient réussi à nager jusqu'à la côte à l'aide de manteaux imperméables comme bouée, et soient partis s'établir en Amérique du sud, car l'un d'entre-eux apprenait l'espagnol. L'institution dira que si on ne les a jamais retrouvé c'est parce qu'ils se sont noyés dans l'eau glaciale de la baie, et que leurs corps sont partis au loin. La première option est bien évidemment plus épique.

Alcatraz éveille l'imaginaire et pour cause, de tel évènements ne se passent pas tous les jours. Le pénitencier est mystérieux en lui-même et il engendre des idées lumineuses pour contrer ses protections. Même si nous ne sommes pas d'accord sur le fait de voir des criminels dans la nature; nous sommes admiratifs devant tant d'ingéniosité, et surtout de tenacité. Franck Morris nous inspire une certaine admiration. Il a pensé à tous les détails, il les a mis en place et surtout il a réalisé ses plans. L'admiration vient aussi du fait que l'évasion s'est faite sans violence, sans sang, sans mort. Ce qui peut prouve que l'acte été réfléchi et bien pensé.

Alcatraz la prison imperméable a connu une faille. Il est évident une fois de plus qu'après cela de nombreuses mesures de sécurité ont été prises afin d'éviter que ce genre d'évènement ne se reproduise.

Ces deux évènements sont les plus marquants de la courte vie du pénitencier. Aucune autre évasion n'a réussi.

L'autre fait marquant d'Alcatraz est son invité célèbre Al Capone. Al Capone n'est resté que 4 ans à Alcatraz (1934-1938). Lors de la visite du pénitencier il n'y a que très peu d'allusions à Al Capone. On nous dit seulement, qu'on ne sait pas quelle cellule il a occupé, car il était très souvent en cellule d'isolement. Les prisonniers étaient changés de cellule assez régulièrement afin d'éviter tous risques d'évasions. Ce qui explique qu'Al Capone n'est pas de cellule atitrée. Il fut transféré vers une prison médicale dans le sud de la Californie pour le reste de sa peine. Son passage fut assez court et sans histoire, malgré tout cet invité célèbre rajoute une pierre au mythe de la prison.

Les prisonniers célèbres d'Alcatraz, avec à gauche Al Capone

Cellule d'isolement

Cellule d'isolement, sans lumière et double porte

Comme je vous l'ai dit plus haut, la prison ferma ses portes en 1963. Les bâtiments commençaient à être délabrés, et l'entretien coûtait trop cher. L'île devient un domaine public, et les propositions les plus folles émergent. En 1964, un riche texan propose de faire de l'île un parc d'attraction sur le thème de la conquête de l'espace. Cette idée provoqua une vive réaction chez les natifs américains qui vinrent occuper l'île pendant 4 heures.

Ce ne fut pas la seule occupation de l'île par les natifs américains. En novembre 1969, un petit groupe d'indiens débarqua sur l'île au nom des "Indiens de toutes les tribus". Petit à petit des indiens de toutes les tribus vinrent grossir les troupes. Les natifs américains occupèrent l'île pendant 19 mois. Ils occupent l'île dans le but de faire reconnaître leur légitimité sur celle-ci, et ils souhaitent qu'elle devienne une réserve indienne. L'occupation suscita un certain intérêt du public, des médias et de l'état. À cette époque le gouvernement commençait à prendre conscience du problème des natifs américains. Ceux-ci avaient un grand soutien du public et des médias. Cependant par manque de finançements, et l'occupation durant longtemps, beaucoup d'indiens furent contraints à quitter l'île. L'occupation se termine en 1971 lorsque des agents fédéraux vinrent déloger la poignée d'occupants qui restait.

Slogans des natifs américains durant l'occupation de l'île

"Free"

Un an plus tard, l'île d'Alcatraz fut rattachée au domaine national du parc du golden gate, dont la gestion fut confiée au service des parcs nationaux. Dès lors une mission de remise en valeur du patrimoine et des recherches sur l'histoire de l'île furent entreprise.

Aujourd'hui l'île est un lieu privilégié pour la faune et la flore. De nombreux oiseaux y ont trouvés refuges. Et à la saison des amours des mouettes de l'ouest et des hérons, une partie de l'île est fermée au public pour ne pas perturber les oiseaux. De nombreux jardins sont présents sur l'île, avec de magnifiques fleurs. L'île est ouverte au public depuis 1973, et des des structures ont été mises en place pour acceuillir les visiteurs.

Une île fleurie regardant le Golden Gate Bridge

Imaginaire et fascination ont formé la légende d'Alcatraz. Mais avant cela, l'île a vécu bien d'autres évènements, et a joué des rôles important dans l'histoire des USA. Le pénitencier, est bien évidemment le rôle le plus marquant, mais n'oublions pas les autres plus anciens, et surtout les rôles à venir, car cette île restera toujours un lieu mystérieux, quelle qu'en soit sa fonction.

Quelques petites photos d'Alcatraz